Новый век усинги встретили вестью о смерти короля. Сидящий Бык, уже порядком состарившийся, утратил силу и готовился сложить с себя полномочия короля, как утром, которое было выбрано для церемонии сложения с себя оков предводителя, служители Раконра обнаружили верховного вождя мертвым. Он отдал усингам все силы и в конце жизнь. Раконр дал ему мир и покой в день, когда Сидящий Бык понял что не может более ничем помочь своему народу. Это был хороший знак. Так говорили шаманы больших и малых кланов, представители которых начали стекаться в Раконрград. Рядом с землянками и выложенными из деревьев и глины домов большого города росли типи и вигвамы. Как и когда-то вожди и первые охотники множества кланов начали празднования, танцы, ритуальные посиделки у костров и соревновательные бои. Король умер и нужно было выбрать нового предводителя.
Местом где собирались усинги стала центральная богороща города. Она была обширна и выращена вокруг большой опушки, в центре которой было небольшое озерце с островком. На этом островке и возвели огневище, тогда как сами заседающие воссели вокруг этого озера. Первый день прошел как день знакомства. Усинги один за одним представлялись, расхваливали себя и свои достижения, да предлагали себя в качестве достойной замены усобшему Сидящему Быку, первому королю над кланами, предводителю вольного народа усингов и покровителю великих городов. В этот день король над кланами избран не был, ибо каждый голосовал за себя. На второй день принялись голосовать серьезно, но все же короля не избрали. Среди представителей кланов не было того, за кого бы отдали две трети голосов. На третий день ситуация повторилась. Четвертый день принес с собой весть о смерти Усатой Рыбы - одного из претендентов. Он поспорил с кем-то что спрыгнет из утеса в море и ему ничего не будет. Результатом спора стала смерть сильного, но слишком уж азартного охотника из южных прерий. На пятый день свои кандидатуры сняли Горный Змей и Большой Хорек. Каждый из них говорил что среди присутствующих кандидатов, наиболее достоин Болотный Шмель. Говорят что за такие расхваливания каждому из них потом послали по двадцать шкур ргрутто. Напрасно, ибо даже с голосами тех, кто голосовал за Змея и Хорька, Болотный Шмель не набрал нужной квоты. На шестой день случилась ссора. Зашла речь о мятежных кланах юга. Болотный Шмель заявил что следует созвать копья и покарать нечестивцев, тогда как Прыткий Кабан заявил что не следует нарушать заветов данных свыше Сидящему Быку и не пристало усингу убивать усинга в братоубийственной войне. За каждым из них стояла правда или ее оттенок, а за ними и усинги, которые в этом вопросе разделились на два лагеря. Закончился день спорами и угрозами. Проголосовать банально забыли. Седьмое утро встретило Раконград в разговорах. Жители столичного города шептались о том, что собрание затянулось. Типи вокруг города множились, голодные рты прибавлялись, а запасы еды таяли. Охотники и рыболовы пополняли запасы как могли, но их усилий было недостаточно. Но даже на седьмой день не избрали короля над кланам.
На восьмой день, когда собрались кандидаты, они обнаружили что не хватает одного из претендентов за которого голосовали многие и который был основным соперником Болотного Шмеля на место короля. Не хватало Белой Птицы. Когда все уселись и начали обсуждать его отсутствие, большинство сходилось во мнении что он просто устал и покинул собрание, чем осквернил заветы и обычаи. Только Шмель предложил обсудить как наказать такое нахальство и неуважение, как в рощу вошел Белая Птица. С ним было порядка пятидесяти воинов из его племени. В шкурах, боевой раскраской, с клинками за поясом и с копьями в руках. Они окружили совет, некоторые члены которого повскакивали на ноги, и стали наготове. Звучали крики о предательстве, о нарушении заветов, о клятвопреступлении. Когда Белая Птица поднял руку все умолки. Кто не умолк, тут же получил древком копья и был повален наземь. Все уставились на "мятежника".
- Уважаемый совет. Мы с вами собрались тут для того чтобы выбрать короля над кланами. Сегодня восьмой день как мы тут сидим, едим и пьем, говорим и кричим, спорим и миримся. Мы делаем все что угодно, от гримасничанья и шуток, до обсуждений планов и браков. Мы обсуждали смерть Сидящего Быка, изменения в мире, мятежных южан и противный муравьиный народ. Мы сошлись во многих вопросах и приняли важные решения. Но мы так и не сделали того, для чего собрались. Мы не выбрали короля над кланами. Мы семь дней голосовали и так и не выбрали достойнейшего. Это на шесть дней больше чем требуется. Мы напрасно тратим еду и питье, которые нам предоставляет город. Напрасно топчем священную землю богорощи. Вы можете сказать что я осквернил ее, приведя сюда солдат и отчасти будете правы. Но я ее осквернил не более чем каждый из нас, испытывая терпение Раконра своими разговорами и ссорами ни о чем. Мои солдаты будут стоять за вашими спинами до того времени, пока не будет выбран король над кланами. Никто не выйдет из богорощи живым, пока ему этого не позволит избранный большинством предводитель!
Свое слово Белая Птица сдержал. Он сел на свое место, а за его спиной, как и у других, встал воин, с копьем наготове. Усинги принялись голосовать. В сторону были отложены миски с едой и фляги с питьем. Настало время истины. С первого раза совет не пришел к единому мнению. После небольшого обсуждения разных вопросов и уговоров принялись голосовать вновь. И со второго раза не вышло избрать наследника Сидящего Быка. Тогда как рекой полились заявлений большинства об отказе от участия в гонке за место короля в пользу других. В конце осталось лишь два кандидата. Болотный Шмель и Белая Птица. Третье голосование стало окончательным и был избран король над кланами. Большинством голосов повелителем городов и предводителем вольного народа был назван Белая Птица. Кто-то выбрал его за ум, кто-то за хитрость. Кто-то за решительность, кто-то из-за боязни копья за спиной. Кому-то он был милее Шмеля, который предлагал начать братоубийственную войну, а кто с самого начала голосовал за Белую Птицу.
***
Болотный Шмель фыркнул. Сегодняшний день предстояло провести в дороге. Выборы он проиграл и королем избрали Белую Птицу. Что же. Не беда. Всегда можно созвать клан и уйти за горы на север. Говорят что за мертвыми землями есть зеленые луга полные дичи. Да и если взять грубо, то Шмелю никогда не нравились города. В них не было места для типи, потому что тут все замещали эти кладчатые дома, сделанные из высушенной в квадратные формы грязи или глины. Да, материал этот, называемый калишем, был крепок и долговечен, но по мнению Болотного Шмеля все эти постройки были далеки от того, что им завещано богом. Трое сыновей, которые прибыли с ним в Раконрград на вече, сейчас занимались сбором их типи. Они уже сняли накидку из шкур ргрутто и сняли все подпорки. Осталось лишь повалить три столба и можно будет уходить. Шмель сплюнул и повернулся чтобы в последний раз посмотреть на вечный город. Все же было что-то в этом. Сидящий Бык знал что делал. А к чему их приведет Белая Птица? Будущее покажет. Взор зацепился за бегущего усинга. Судя по раскраске это был один из тех усингов Птицы, что окружили вече на голосовании.
***
Зал, в котором сейчас находился Болотный Шмель, был широким и просторным. Как мог судить усинг, тут было порядка сорока шагов в любую из сторон. Освещение исходило из достаточно больших бойниц, да факелов, которыми были буквально утыканы стены. Напротив Шмеля находился трон. Говорят что седалище это сделано из костей того самого ргрутто, которого Сидящий Бык завалил хуком левой. Или правой? Уже и не скажешь. Особенностью данного трона были роскошные рога, которые украшали верх спинки так, чтобы сидящий на троне был как бы "коронован" ими. Сидящий Бык даже в старости был большим и статным усингом. Белая Птица же был практически в два раза меньше своего предшественника, потому на троне он бы смотрелся в крайней степени неловко. Потому новый король над кланами, весьма рассудительно, стоял неподалеку, делая вид что обсуждает важные детали с одним из последователей культа Раконра. Болотный Шмель уже готов был плюнуть и покинуть этот зал, когда служитель откланялся и ушел. Белая Птица повернулся к гостю и склонил голову, в дань уважения. То же сделал и Болотный Шмель. Птица может и король над кланами, но усинги как и прежде вольный народ и никто не может требовать от них преклонения. Вольный усинг сам выбирает с кем идти и под чье начало ставать.
- Я очень рад, что ты откликнулся на мое приглашение, Болотный Шмель, - любезно начал говорить король, но был прерван своим гостем.
- Говори зачем звал, у меня мало времени. Мое типи уже собрано, а сыновья готовы покинуть город. Мы должны были уже быть в дороге, чтобы успеть к щербатой горе прежде, чем ударят холода. У тебя должна была быть веская причина, чтобы задержать меня.
Белая Птица улыбнулся и сделав несколько шагов на встречу к Шмелю начал говорить:
- Я знаю причину, по которой ты хочешь войны. Мир вокруг нас меняется, поднимаются воды, старые тропы закрываются, новые открываются. Земель, которые можно обжить все меньше, а рты в кланах прибавляются. Нам нужна война, ты прав, - говорил король осторожно, ходя вокруг своего гостя.
- Но ты был первым среди тех, кто говорил о том, что нельзя созвать копья и начать братоубийственную войну ибо не это нам завещано нашими законами. Усинг не убивает усинга, - Шмель недоумевал, потому что не понимал к чему ведет король своими речами.
- Да. Усинг не убивает усинга. Но есть в мире не только юг. На востоке простираются леса и холма полные дичи. Туда можно выпустить всю ярость вольного народа.
- Ты говоришь о муравьях?
- Да, мой друг, - ответил Белая Птица, - я говорю о походе на богомерзких гладкокожих. О славе, которую ты обретешь, когда сотрешь в пыль этих недомерков.
- Я? - недоверчиво спросил Болотный Шмель.
- Да. Я предлагаю тебе возглавить наши армии и завоевать для кланов землю, а для себя имя в вечности.
***
Рога трубили, а гонцы бежали. Клан за кланом оповещали они о священном походе на восток. Собирали усинги свои стоянки, вострили свои кинжалы и копья. Играли барабаны, воины готовили краски, женщины собирали пожитки. Усинги шли на войну.